关羽在传统小说和戏曲里边、传统的文化里面特别受到，特别是上世纪八十年代以来，关羽研究形成一个热潮。我们今天讲的主要是《三国演义》里关羽的形象，首先谈谈《三国演义》成书之前关羽形象的演变。
我们知道《三国演义》是一部历史演义小说，在成书之前，就应该有一个关羽形象的存在。那么之前，关羽的形象是什么样的呢?
从魏晋六朝一直到元代大概有三个阶段：一个是魏晋南北朝这个时候出现的关羽是历史传记里的关羽，主要史书是《三国志》、《三国志》裴松之的《注》，还有一部书叫《华阳国志》里面也有比较详细的记载。《三国志·关羽传》和裴松之的《注》加起来有关关羽的历史传记也就两千多字。在这些历史记载里，一共记载了关羽的十六个故事，基本上把关羽一生的功过都记载下来了。
从历史上看，一个是记载了关羽的威猛神勇，讲了他的武功。在《关羽传》里面，说关羽和张飞都是“万人之敌”，像《三国演义》里所写的斩颜良、刮骨疗毒在《关羽传》里面也提到了。这是他的第一性格特征：勇。第二写了他的忠义，说他一生追随刘备，从来没有变过心，所以《关羽传》说他有“国士之风”，称他是国家里面最优秀的代表。第三写了他的谋，像《三国演义》里面写到的水淹七军，在《关羽传》里也提到了，因此说史书写了他勇武、忠义、智谋这些基本美德。
同时《关羽传》也写了关羽的缺点，就是傲慢、自负、轻敌。比如说关羽看不起黄忠，不愿与老兵为伍，《三国志》里也提到了。所以说史书里既写了他的美德，也写了他的缺陷。此外，在裴松之《注》和《华阳国志》里面，还写了关羽一些不光彩的事情，就是贪恋美色。
据当时有关记载，关羽听说吕布手下的秦宜禄之妻很标致，所以他就对曹操说，如果将来攻下下邳以后，能不能把秦宜禄的妻子给他，曹操答应了。后来关羽又提此事，曹操有点好奇：秦宜禄的妻子是不是真的很漂亮?结果曹操就先派人把秦宜禄的妻子找来，一看，果然长得不错，就自己留下来了。
关羽因此很不痛快，有一次打猎的时候，关羽就想把曹操杀掉，刘备赶紧加以阻拦。《三国演义》为了把关羽塑造成理想的武将典型形象，当然得把这件事情去掉了。不过我们总体来看，在魏晋六朝历史的记载里面，对关羽的描述比较客观，主要写了他的美德，也提到了他的缺陷。
关羽做过恐怖“恶鬼”当过斩子清官
第二阶段，是隋唐时代。这个时代关羽的形象就带有一些宗教意识，即佛教和道教的色彩，相关记载大多在寺庙的碑记和有关的笔记里面。这时候的关羽成了一个怎样的形象呢?主要有两种：关羽成为能够主宰天下兴亡、主宰年岁丰收和灾荒的神灵和令人恐怖的“恶鬼”。为什么会这样?天下有灾难的时候，人们往往会搬出一个很厉害的恶鬼保护自己。
这些故事，大多出现在荆州和汉中一带，这可能和关羽败走麦城、祠祀玉泉山一带有关。这是第二个阶段。
第三个阶段是宋元。这个时候出现了很重要的一本书，叫《三国志平话》，还有就是戏曲。《三国志平话》写关羽故事的片段一共有二十个，具备了基本规模和评价。像《水淹七军》、《斩颜良》。还有一些是经过改造的，比如说斩蔡阳，其实，这件事并不是关羽所为。再比如说为关羽刮骨疗毒的那位医生，《三国志平话》就张冠李戴到华佗头上。
元代杂剧里以关羽为主角的戏有十七八种，大家比较清楚的像关汉卿的《单刀会》，写了关羽的勇猛;有的则把关羽写成一个清官，有一出戏曲叫《斩关平》，写了关羽之子关平犯法，而关羽大义凛然，要把关平给斩了。总之，到了宋元的时候，关羽的形象就基本上定型了，与《三国演义》里关羽的形象有很多地方是一致的，这就是《三国演义》成书之前关羽形象大概的演变过程。
