郑氏容貌出众，爱读书，有谋略，更善于逢迎。初入宫时，被封为淑嫔。随着日益受宠，又很快被晋封为贵妃。神宗之前去慈宁宫向母亲李太后请安，见服侍母亲的宫女王氏颇有姿色，便临幸了她。王氏为神宗生下一子(朱常洛)，神宗起初并不承认临幸过王氏，李太后拿出铁证起居注，神宗才承认。
王氏为神宗生下一子，被封为恭妃。而郑氏受神宗宠幸，被封为贵妃，地位低于皇后，但高于其她妃嫔。郑氏被封为贵妃，有违礼法，遭群臣反对。神宗见众臣反对，不知如何是好。郑贵妃对神宗说：“皇上您不回应这些大臣就是了，时间长了就没人反对了!”神宗按她的话去做，大臣们渐渐不再提及此事。
公元1586年，郑贵妃为神宗生下三皇子朱常洵，被晋封为皇贵妃。随着地位的提升，她的野心也越来越大，想让自己的儿子当上太子，然后母凭子贵，再当上皇后。郑贵妃时常鼓动神宗立她的儿子为太子，而神宗也一向偏爱她和朱常洵，也有将朱常洵立为太子之意。但神宗觉得此时立太子时机并不成熟，因为“有嫡立嫡，无嫡立长”，立太子之事一拖再拖。
皇长子朱常洛十一岁时，郑贵妃觉得形势对自己不利，想出了一个“待嫡”。但待嫡这一说法，被大臣们推翻，郑贵妃的愿望再次落空。郑贵妃又想出一招，请求神宗“三王并封”，把朱常洛、朱常洵、朱常浩三个皇子封王。
这样一来，三个皇子都为王，在地位上就平等了，她的儿子便有机会被立为太子。大臣们仔细研究过后，再次拆穿了她的诡计。郑贵妃使出各种计策，但最终都失败了。公元1601年，神宗将朱常洛封为太子，朱常洵被封为福王。按照祖制朱常洵应到藩地就任，但他却迟迟没有前往。公元1612年，朱常洵一直不去藩地就任引起群愤，郑贵妃提出在洛阳为福王修好府邸就去就任。
府邸修好后，朱常洵在郑贵妃的纵容下，还是不去洛阳就任。郑贵妃又趁机提出，划分田地四万顷给福王就去。郑贵妃的无理请求，再次引起群愤，神宗只好将田地数減半。郑贵妃至此还不满足，神宗又把洛阳的卖盐权给了福王。朱常洵临走时，神宗还把历年税吏、矿吏进献的珠宝都给了。
朱常洛被立为太子后，郑贵妃仍不死心。公元1614年，李太后去世，郑贵妃更肆无忌惮了。为了除掉朱常洛，她制造了“梃击案”。公元1615年，一男子手持木棍闯入朱常洛宫中，被内侍抓获。后来，该男子供出是郑贵妃指使。郑贵妃见事情败露，跑到神宗面前哭诉，神宗为了平息大臣们的怒气，让郑贵妃的两个帮凶庞保、刘成做了替死鬼。
梃击案之后，郑贵妃见朱常洛太子之位稳固，又去讨好朱常洛。隔三岔五的向朱常洛送去珠宝和美人，朱常洛也坦然将糖衣炮弹收下，曾经的屈辱忘得一干二净。公元1620年，神宗去世，朱常洛即位，为明光宗。当上皇帝的光宗，忘掉了皇位的来之不易，沉迷酒色，很快病倒。
鸿胪寺丞李可灼献上一颗红丸(自称是仙丹)，光宗服用后觉得药力不够又服了一颗。不久，便暴毙了，史称“红丸案”。很多人说光宗的死，跟郑贵妃脱不了关系，因为光宗的死对她最有利。
光宗死后，郑贵妃企图垂帘听政，唆使光宗宠妃西李把太子朱由校扣在身边，霸居乾清宫，史称“移宫案”。这一做法激怒群臣，最后安排太监王安将太子秘密接出，得以顺利即位。郑贵妃的愿望也再次落空。此后的郑贵妃虽然想东山再起，但终究是有心无力，默默地度过了此生。
郑贵妃一生都想儿子朱常洵当上太子，她好顺势当上皇后，再当上皇太后。她算尽了一切，儿子都未能当上太子。在她死去十一年后，李自成攻破洛阳，朱常洵被农民起义军所杀，起义军将他的肉和鹿肉掺在一起，炖了几大锅汤，称作“福禄酒会”，供起义军食用。
