以明朝为例，朱元璋对违法乱纪的官员严惩不贷，先是借户部侍郎郭桓“空印案”杀掉官员1.5万人;然后又借口丞相胡惟庸、大将蓝玉谋反案，大开杀戒14年，受株连被杀的各级官员4万余人，至于那些被关进监狱、辞退、开除的更是不计其数。
据不完全统计，朱元璋时期，全国有七成公务员因各种原因离开岗位。当时有官员，在早晨上班时要跟家里举行告别仪式，说今天走了就不一定能回来;熬过一天回到家里，长舒一口气又对老婆说一句：“哎哟，今天总算又活了一天，明儿再说吧。”
官员如此“朝不保夕”，连平头百姓还不如，这时的公务员端的饭碗，只怕连瓷饭碗还不如。
明朝万历年间，当年张居正推行《考成法》，据此办法，万历三年(1575年)，查出“未完成年度目标任务”的巡抚、抚按官员54人。其中凤阳巡抚王宗沐、巡按张更化、广东巡按张守约、浙江巡按肖廪，因未完成事件数量太多而罚停俸三月。
万历四年，山东有19名、河南有12的地市级官员，因征赋不足九成受到降级和革职处分。张居正当政期间，按《考成法》裁革的冗员约占官吏总数的十分之三。不仅巡抚、抚按的饭碗随时可能被端，连首辅的饭碗有时也好不到哪去。
明崇祯在任17年，撤免宰相多达50多人，杀死或逼其自杀的督师或总督，除袁崇焕外还有10人。西汉时，丞相一职的平均任期也不长，平均4年多;东汉时，“三公”的平均任期不到两年半。
说古代“公务员”是瓷饭碗，重要的还不是指上述“通过读书考试或其他途径”成为朝廷命官这个群体，因为此群体数量在古代实在太少，一般说来，在古代纳入国家行政编制、由国家供养、俗称“吃皇粮”的官员最多到八、九品，到县上顶多到县令下属的捕头(县尉)，类似现在的公安局长就没了，再往下的公务人员，朝廷是不管的。
换句话说，占到古代公务员队伍90%以上、在各级政府机关上班、为“公家”服务的师爷、衙役等基层公务人员，端的更是比朝廷供养的命官还易碎的瓷饭碗。
古代“师爷”和“衙役”等基层公务员，和现在的基层公务员的国家保障体制完全不同，他们既不占国家编制，又没有国家财政每月拨付的工资，他们的吃穿用度全靠聘用他们的官员给予，有钱的大方的多给一点，没钱的吝啬的少给一点，没个准头，全国各地师爷、衙役拿的工资千差万别。
这些基层公务员的出路，大概就三条：要么辞职，要么被开除，要么干一辈子，而且不准参加科举，永远不能晋升。对干不好的，县令说辞就辞，极少废话，也无须废话，因为那时对基层公务人员的管理无章可循。
这些基层公务员的社会地位如何呢?元朝时有人分十等之说，所谓一僧二道，三官四吏，五皂六隶，七倡八优，九儒十丐，官吏之下便是这皂隶，比演员、儒生还体面些。
师爷、衙役(皂隶)们的工资水平咋样呢?沈榜的《宛署杂记》记载，明朝宛平县衙门里的这班皂隶，每年可领取“工食银”三两六钱，恰好是书办(师爷)的二分之一，基层公务员工资待遇之低，由此可见一斑。
说古代公务员端的是“瓷饭碗”，还表现在退休后无生活保障。即使是吃皇粮的地方官，离开官场或退休，马上成为“无任何特权、无退休工资、无医疗保险，还要腾退公房”，简称“三无一退”人员，至于那些基层公务员更不必说了。
