地震预警系统是指实现地震预警的配套设施。按照系统响应的顺序可包括：地震监测台网、地震参数快速判测系统、警报信息快速发布系统和预警信息接受终端。整套系统的特点是高度集成、实时监控、飞速响应，尤其是飞速响应这一点至关重要；因为地震预警系统其实就是在和地震波赛跑，多跑赢一秒，就能多获得一秒的应对时间，用分秒必争来形容最为恰当不过。
所有的地震都是以P波开始的，这些P波移动快速并且造成的破坏很小。下一个是S波，它的移动更慢，但却会造成更多的破坏。
早期预警系统通过测量P波沿地面移动情况，来预测S波所造成的影响，然后发出警报。而地震越大，最强的P波出发的时间就会越晚，留给人们预警的时间就越短。
研究人员发现更大的地震需要更长的时间才能检测到，因为最严重地震警报（P波）只会在地震最后一刻出现，距离震中很远的人也许在S波袭击之前根本没有收到任何警告。
